Britt McAlister s-a mutat din Statele Unite în Filipine în ianuarie 2024, după o perioadă în care lucra până la 15 ore pe zi și îi era greu să lege prietenii. În Cebu, schimbarea care a contat pentru el nu a fost una materială: a găsit un grup de prieteni și a ajuns să organizeze trei întâlniri săptămânale pentru expați și localnici.
McAlister, în vârstă de 56 de ani, a povestit pentru Business Insider că, după divorț, lucra între 12 și 15 ore pe zi ca manager de vânzări în industria acoperișurilor din Alabama. Avea o mașină, un apartament și un iaht mic, însă se simțea nefericit și singur.
Familia și vechii săi prieteni locuiau în Georgia, statul în care crescuse. În Alabama putea merge într-un bar și întâlni oameni cunoscuți, dar îi lipseau prieteni pe care să îi poată chema spontan la o masă sau la o întâlnire acasă. A încercat să cunoască oameni la pickleball și la biserică, însă spune că aceștia erau deja în cupluri sau trebuiau să se întoarcă la copii.
Britt McAlister a descris astfel ce îi lipsea: „Mi-e dor să pot suna pe cineva și să spun: «Hai să facem un grătar azi. Hai să invităm niște prieteni pe la noi.»”
Șase luni în Florida nu au rezolvat izolarea
Prima schimbare a fost una mai apropiată. McAlister și-a dat apartamentul din Gulf Shores spre închiriere și a locuit șase luni într-un Airbnb din Pensacola, Florida. Nici acolo nu i-a fost ușor să își facă prieteni, deoarece localnicii tindeau să rămână în grupurile lor.
A început atunci să caute alte țări în care ar putea locui. A luat în calcul Panama, Costa Rica și Mexic, aflate la un zbor scurt de casă, dar și Portugalia și Italia. Problema care revenea era limba. McAlister voia să trăiască într-un loc unde să poată comunica cu oamenii locali.
În timp ce urmărea pe YouTube videoclipuri despre Asia de Sud-Est, a cunoscut online un american stabilit în Cebu City. Cei doi au devenit prieteni, iar acesta i-a explicat cum arată viața în Filipine. Discuțiile l-au convins pe McAlister să aleagă această țară.
Tatăl și fratele său au considerat că era nebun să plece din Statele Unite. McAlister spune însă că îi vedea doar de Ziua Recunoștinței și de Crăciun, în total trei sau patru zile pe an, și nu voia să își amâne viața pentru acele întâlniri.
Vânzarea apartamentului i-a susținut planul pentru opt ani
Pregătirea mutării a durat șase luni. McAlister și-a vândut apartamentul din Gulf Shores pentru 372.000 de dolari și s-a pensionat în noiembrie 2023.
Calculul său a pornit de la un buget de 3.000 de dolari pe lună. Suma ar urma să îi ajungă timp de opt ani, până când va deveni eligibil să primească Social Security și pensia.
În ianuarie 2024 a plecat în Filipine fără să fi vizitat înainte țara sau vreo altă destinație din Asia de Sud-Est. A luat un bagaj mare, un bagaj de mână și un rucsac în care avea computerul.
Ca cetățean american, a intrat fără viză, în calitate de vizitator temporar. După primele 30 de zile, a solicitat o prelungire de 29 de zile, apoi a început să își prelungească șederea la fiecare două luni. Filipine permite vizitatorilor care nu au nevoie de viză să solicite prelungiri de până la 36 de luni de la cea mai recentă intrare în țară.
O întâlnire la Starbucks a devenit o comunitate
În cel mult două săptămâni de la sosirea în Cebu, McAlister știa că îi place orașul. Americanul pe care îl cunoscuse online l-a invitat la o întâlnire la Starbucks cu alți câțiva bărbați. Grupul a rămas împreună, iar membrii săi au început să călătorească, să ia masa în oraș și să se viziteze acasă.
Prin comunitatea de expați, adică străinii stabiliți în Filipine, McAlister a cunoscut creatori video care l-au încurajat să deschidă un canal despre experiențele sale. Pe măsură ce audiența a crescut, oamenii au început să îl contacteze, iar o singură întâlnire s-a transformat în trei evenimente săptămânale:
- luni seara, la Texas Roadhouse;
- joi dimineața, la micul dejun;
- vineri, la băuturi și muzică live.
Întâlnirile sunt deschise atât expaților, cât și localnicilor. Participanții pot găsi prieteni și parteneri de călătorie, pot lua masa împreună sau pot ieși în oraș.
McAlister spune că oamenii care se mută la jumătatea lumii nu vor neapărat să petreacă timpul doar cu alți străini. După sosire, unora le lipsesc însă persoanele care le înțeleg referințele culturale. Exemplul său este filmul „Forrest Gump”, despre care afirmă că mulți dintre filipinezii cunoscuți de el nu au auzit.
În conversația cu Business Insider, McAlister a spus că mutarea i-a oferit schimbarea de ritm pe care o căuta. Prin întâlnirile organizate în Cebu, vrea să evite ca alți oameni ajunși în Filipine să rămână singuri.
